En las hermosas islas de las Seychelles, en el Océano Índico, crece una palmera legendaria. La Lodoicea maldivica , también conocida como coco doble o coco de mar, es famosa por producir las semillas más grandes y pesadas del mundo.
Con su forma bastante sugerente, un peso que puede alcanzar los impresionantes 25 kg y una longitud de hasta medio metro, estas espectaculares semillas resultan atractivas tanto para científicos como para turistas y cazadores furtivos.
Según la leyenda, el coco doble posee propiedades medicinales. Si bien estos supuestos poderes curativos no han sido comprobados, la palmera sigue despertando gran interés como maravilla estética, y actualmente se pueden encontrar cocos individuales por entre 500 y 2000 libras esterlinas.
Las semillas grandes corren un gran riesgo.
Debido a la sobreexplotación, actualmente solo quedan alrededor de 8.000 palmeras Lodoicea silvestres maduras en las dos islas de Praslin y Curieuse.
Esta especie figura como en peligro de extinción en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN .
Para protegerlas de la extinción, las semillas que crecen en estado silvestre y en jardines botánicos de todo el mundo que han logrado cultivarlas, se custodian cuidadosamente, a veces incluso se colocan en jaulas, para evitar la caza furtiva.
Las palmeras estrechamente emparentadas con el cocotero doble también producen semillas que se encuentran entre las más grandes del mundo, y mucho más grandes que la mayoría de las demás semillas de palmera, aunque mucho más pequeñas que las del cocotero doble (de hasta 10 cm de largo).
El estudio de Lodoicea podría proporcionar la clave para comprender las fuerzas evolutivas que llevan a las plantas a producir semillas muy grandes.
De la isla al laboratorio
Aquí en Kew, hemos estado tratando de comprender qué pudo haber desencadenado la evolución de semillas grandes en Lodoicea y sus parientes, y qué pudo haber llevado al tamaño extremo del coco doble.
Para ello, combinamos y analizamos datos de ADN, tamaño de las semillas y otra información sobre la forma, la estructura y la ecología de estas palmeras.
Nuestro estudio revela que debían cumplirse varias condiciones, en un orden específico, para que pudiera existir el coco doble.
La primera condición que debían cumplir era la estructura general. Las plantas debían ser grandes, con inflorescencias poco ramificadas (el tallo floral) para permitir físicamente el desarrollo de semillas grandes.
La segunda condición era la existencia de hábitats sombreados y/o animales grandes dispersores de semillas. Esto significa que era ventajoso para las plantas tener semillas grandes, ya que contenían recursos para sustentar el crecimiento de las plántulas hasta que alcanzaban la luz del dosel arbóreo y/o existían animales lo suficientemente grandes como para dispersarlas.
En tercer lugar, la consiguiente falta de agentes dispersores. Sin dispersores, era ventajoso tener menos semillas para minimizar la competencia entre las plantas bajo el árbol madre. Y debido a que se producían menos semillas, estas podían ser incluso más grandes.
Los parientes del coco doble se detuvieron en la segunda condición, lo que probablemente favoreció la evolución de sus semillas grandes.
Algunos de sus antepasados se dispersaron entonces por las Seychelles, islas desprovistas de grandes animales dispersores de semillas (tercera condición), lo que permitió la evolución de las gigantescas semillas de Lodoicea .
Lo que desconocemos es si Lodoicea seguirá evolucionando hacia semillas aún más grandes.
Lo que se pierde, se pierde.
El singular gigantismo del coco doble nos recuerda que el tiempo y el azar —en este caso, el hecho de tener semillas ya grandes, que aterrizan al azar en una pequeña isla sin animales grandes y permanecen allí durante miles de generaciones— pueden impulsar la evolución de características diversas.
La Lodoicea está protegida, pero muchas otras plantas se enfrentan a la extinción, junto con los servicios que prestan a la naturaleza y a la humanidad.
Estos servicios también son el resultado de una larga y compleja evolución. Recrearlos una vez extintos será mucho más difícil, a menudo imposible, y más costoso que salvarlos de la extinción desde el principio.
